Спутники могут скоро оставаться на орбите много лет подряд благодаря новой технологии, которая превращает молекулы воздуха в пропеллент. Команда европейского космического агентства (ЕКА) разработала электрический двигатель, который собирает молекулы из верхней части атмосферы и дает им электрические заряды, чтобы их можно было ускорить и выбрасывать для обеспечения тяги. Это может создать новый класс спутников, способных работать на орбите на длинных участках.
Современная технология означает, что спутниковые миссии ограничены потребностью бортового ракетного топлива. Например, гравитационный картограф GOCE от ESA сумел работать в течение пяти лет благодаря электрическому двигателю, который минимизировал воздушное сопротивление, но он все еще полагался на 40 кг ксенона - как только это было исчерпано, миссия закончилась. Множество компаний, включая NASA, ViviSat и Национальное космическое управление Китая, уже продемонстрировали некоторые возможности заправки в космосе, но это, очевидно, гораздо более элегантное решение.
Новый электромотор, разработанный для тестирования Sitael, работает на пассивной основе (нет клапанов или сложных деталей) и содержит впуск, который способен собирать и сжимать молекулы воздуха, которые в противном случае отскакивают. Согласно Луи Уолпоту из ESA, исследование означает, что воздушное дыхание электрического движения «уже не просто теория, а осязаемая рабочая концепция, готовая к разработке, чтобы служить в один прекрасный день в качестве основы для нового класса миссий». Команда говорит, что двигатели могут также использоваться на внешних краях других планет, например, на основе двуокиси углерода Марса, потенциально открывая далеко идущие планеты для разведки таким образом, который до сих пор был недоступен.
